A natureza utiliza diversas formas de simetria e os elementos de simetria podem teoricamente se combinar de qualquer maneira. Contudo, as simetrias externas dos cristais possuem restrições, que restringem as classes a 32 tipos distintos.
A Figura 1 mostra algumas formas externas de cristais, que não existem nos Sistemas Cristalinos.
Para classificar um cristal deve-se determinar:
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- o conjunto de elementos de simetria da forma externa do cristal;
- encontrar o subconjunto de elementos únicos;
- Cristais com mesmo subconjunto de elementos de simetria pertencem à mesma classe de simetria;
- As classes de simetria apresentam uma relação com os sistemas cristalinos.